LES 12 CHEVALIERS DE LA TABLE RONDE : Mythes et Légendes Arthuriennes
Le mythe arthurien est un kaléidoscope de récits qui ont évolué sur des siècles. Si la Table Ronde symbolise l'égalité et la fraternité chevaleresque autour du Roi Arthur, le nombre exact de ses membres a toujours été une question de symbolisme plus que d'histoire.
Collection : L'œuvre est conservée à la Walker Art Gallery de Liverpool, en Angleterre.
I. Le Nombre Symbolique de Chevaliers
Le nombre de chevaliers (toujours symbolique) et les noms issus des légendes Arthuriennes varient à travers le temps et selon les textes.
Les premières sources en recensent 24, 36 ou 72.
Pour Robert de Boron, ils sont cinquante.
Dans d'autres versions comme Le Morte d'Arthur de Thomas Malory, ils sont 150. (« Trois fois cinquante » est, soit-dit en passant, une expression que l'on trouve souvent dans les textes gallois ou irlandais, qui signifie « un très grand nombre », voire « incommensurable »).
Le livre Les Blasons des chevaliers de la Table ronde en compte 170.
Quant à Michel Pastoureau dans son livre, Les Chevaliers de la Table ronde : Histoire d’une société imaginaire, il en recense 239 (vivant sur quatre générations) à travers des sources françaises, du XIIe jusqu'au XVe siècle.
Malgré ces variations, la tradition a popularisé le chiffre de douze – écho symbolique au collège apostolique du Christ – comme le nombre des chevaliers les plus célèbres siégeant autour du roi.
II. Les Douze « Habituels » Chevaliers de la Table Ronde
Voici la liste des 12 « habituels » chevaliers de la Table Ronde, représentant les figures les plus connues et les plus essentielles au cycle arthurien.
1. Lancelot du Lac (Le Meilleur)
Lancelot est le prototype du chevalier, mais aussi du héros tragique. Fils du roi Ban de Bénoic et de la reine Élaine, il aurait été élevé par Viviane, la Dame du Lac, d'où son surnom.
Lignée : Selon la légende, Lancelot serait le dernier descendant de Joseph d'Arimathie, lui conférant un statut presque sacré.
Destin : Il est réputé être le meilleur chevalier de la Table Ronde.
Tragédie : Son aventure amoureuse illégitime avec la reine Guenièvre marque le début de la fin pour le royaume d'Arthur. Son péché l'empêche de réussir la Quête du Graal, qu'il aurait pourtant vu à deux reprises.
2. Perceval (L'Initié)
Après la mort de ses frères et de son père, sa mère emmena Perceval dans un manoir d'une forêt isolée où il vécu jusqu’à ses 15 ans. Candide et coupé du monde, il reçut le surnom de Perceval le Naïf.
Quête du Graal : Lors de ses quêtes, blessé, il rencontra le Roi Pêcheur et vit le Saint Graal mais n’osa poser aucune question au souverain. Il découvrit plus tard que cette omission l'empêcha de guérir le roi et de se saisir du Graal.
Succès : Il reste quand même un des vainqueurs de la quête du Graal avec Galaad et Bohort, après avoir appris de ses erreurs.
3. Gauvain (Le Courtois)
Fils du Roi Lot d’Orcanie et de Morgane (la demi-sœur d'Arthur), Gauvain est le neveu du roi Arthur.
Statut : Étant fort et mesuré, il est très souvent considéré, avec Lancelot, comme le meilleur chevalier. Il est un modèle d'exception et de courtoisie.
Particularités : Autre que le Roi Arthur, Gauvain est l'un des seuls chevaliers digne de porter l'épée Excalibur. Son cheval se nomme Gringalet. Il a la particularité de voir sa force croître avec le soleil, cette dernière atteignant son paroxysme à midi.
Légende à lire : Le raffiné Gauvain et Dame Ragnell.
4. Yvain (Le Chevalier au Lion)
Fils d'Urien et de la fée Morgane, Yvain est un chevalier courageux.
Aventure : En quête d’aventure, il tue un chevalier mystérieux et épouse sa veuve, Laudine, qu'il a conquise grâce à l'aide de sa servante Lunète et d'un anneau d'invisibilité.
Tragédie : Il manqua à sa promesse de revenir auprès de Laudine un an jour pour jour. Fou de douleur, il perdit la raison, mais fut sauvé par ses exploits extraordinaires, notamment en devenant le compagnon d'un lion dont il avait sauvé la vie. Il finit par obtenir le pardon de Laudine.
5. Bohort l'Essilié (Le Loyal)
Il y a deux Bohort, mais c'est le fils qui devient chevalier de la Table Ronde. Le roi Bohort est l’oncle de Lancelot. Après la mort de son père et de son oncle (le roi Ban), Bohort l’Essilié et son frère Lionel sont recueillis par la Dame du Lac.
Rôle : Bohort est l'un des meilleurs chevaliers, réputé pour sa piété et sa grande loyauté.
Succès : Il fait partie des trois qui réussissent la Quête du Graal (avec Perceval et Galaad). Il sera d'ailleurs le seul des trois à revenir à la cour pour raconter l'aboutissement de la quête.
6. Galaad (Le Pur)
C'est le fils de Lancelot et d’Ellan (fille du Roi Pêcheur). Galaad est une figure tardive et essentielle des romans en prose.
Statut : Il est le plus jeune chevalier et le seul dont la pureté est absolue.
Destin : Il est celui qui peut s'asseoir sur le Siège Périlleux (réservé au seul chevalier digne d'achever la quête du Graal) et il est celui qui mène à bien la quête avec Bohort et Perceval.
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Date : 1901-1902 Collection : L'œuvre est conservée à la Bristol City Museum and Art Gallery (Bristol, Angleterre)
7. Tristan (L'Amoureux Tragique)
Tristan est le second meilleur chevalier de la Table Ronde, connu pour son rôle de héros tragique de l'histoire de Tristan et Iseut.
Contexte : Envoyé en Irlande pour chercher Iseut afin qu’elle se marie au Roi Marc, Tristan et elle boivent accidentellement un philtre d’amour qui les rend éperdument amoureux.
Fin Tragique : Leur amour interdit conduit à l'exil de Tristan, son mariage avec une autre Iseut (aux Blanches Mains), et finalement à sa mort provoquée par la douleur et le chagrin, accentués par le mensonge de sa femme jalouse au sujet des voiles du navire d'Iseut la Blonde.
8. Calogrenant (Le Malheureux)
Il est le cousin d’Yvain, et son destin est principalement de servir d'exemple narratif.
Rôle : Dans l’histoire du Chevalier au Lion, Calogrenant raconte comment il a été dérouté et humilié par un chevalier mystérieux, poussant Yvain à partir pour le venger. Il est un chevalier de courage, mais dont la réussite est toujours limitée.
9. Keu (Le Sénéchal Aigre)
Keu (ou Cai) est le sénéchal (l'intendant) du royaume et le frère adoptif d'Arthur.
Rôle : Malgré sa fidélité inébranlable envers Arthur, il est connu pour son mauvais caractère, ses sarcasmes et sa mauvaise humeur. Il est souvent le premier à décourager les jeunes chevaliers, mais ses qualités au combat sont reconnues.
10. Pellinor (Le Roi Chasseur)
Pellinor est le père de plusieurs chevaliers importants (Perceval, Lamorak, Aglovale, etc.).
Rôle : Il est connu pour sa longue et vaine poursuite de la Bête Glatissante (une créature fantastique au corps de léopard et à la tête de serpent). Sa lignée est essentielle à l'accomplissement des quêtes.
11. Gaheris
Fils du Roi Lot d’Orcanie et de Morgane, il est le frère de Gauvain, Agravain et Gareth.
Rôle : Il apparaît souvent aux côtés de ses frères. Moins flamboyant que Gauvain, il est réputé pour sa loyauté et fait souvent partie des expéditions importantes.
12. Gareth (Le Bon Frère)
Le plus jeune des frères d'Orcanie (fils du Roi Lot), Gareth est présenté comme un chevalier d'une grande courtoisie et d'une force croissante.
Rôle : Il arrive incognito à la cour pour prouver sa valeur (sous le nom de Beaumains). Sa noblesse de caractère et sa gentillesse le distinguent de ses frères plus rudes. Sa mort accidentelle aux mains de Lancelot (lorsque ce dernier secourt Guenièvre) est une étape majeure dans la rupture finale de la Table Ronde.
Une version de l'œuvre est conservée au Birmingham Museum and Art Gallery (Angleterre).
Conclusion : L'Héritage des Chevaliers
Ces douze figures, qu'elles soient modèles de pureté (Galaad), de loyauté (Bohort), de courtoisie (Gauvain) ou de tragédie passionnelle (Lancelot et Tristan), forment le panthéon de l'idéal arthurien. Leur histoire, faite d'aventures extraordinaires et de faiblesses humaines, continue de fasciner, prouvant que la véritable puissance de la Table Ronde réside non pas dans son nombre, mais dans la diversité des vertus et des échecs de ses membres.
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